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¿CUÁNTA FELICIDAD TIENEN SUS CÉLULAS?

"¿Cuál es la forma de la felicidad humana?" ? se pregunta Steven Cole (Profesor de Medicina y Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en la Escuela de Medicina de UCLA).

Es una pregunta que ha estado considerando durante la mayor parte de su carrera, pero Cole es un inmunólogo, no un filósofo. Para él, esta pregunta no es retórica o un experimento mental. Es la ciencia medible y finita.

Cole, profesor de medicina y psiquiatría en la Universidad de California, Los Ángeles, ha pasado varias décadas investigando la conexión entre nuestro ser emocional y biológico. "El viejo pensamiento era que nuestros cuerpos son entidades biológicas estables, fundamentalmente separados del mundo exterior. Sin embargo, la nueva forma de pensar es que hay mucha más permeabilidad y fluidez.", dice.

Su último proyecto es el examen de la felicidad en términos biológicos. "Hay una conexión intrínseca entre nuestra experiencia directa de la felicidad y la percepción de la experiencia en nuestros cuerpos, como la representada por los cambios en nuestros mecanismos biológicos. Hemos descubierto que la felicidad puede remodelar nuestra composición celular ", explica. En concreto, Cole y su equipo de investigadores de la UCLA han descubierto que la felicidad parece alterar la función de las células inmunes. "Es indudable que la mente y el sistema inmune están intrínsecamente ligados," afirma. "Nuestro cuerpo es un producto literal de nuestro medio ambiente."

Como él mismo explica, el sistema inmune tiene dos funciones principales: combatir la infección y causar inflamación. La primera función, conocida como la respuesta antiviral, generalmente se considera algo positivo, ya que ayuda a evitar las amenazas externas, como los virus, que de otro modo podrían dañar el cuerpo. La segunda función, conocida como la respuesta inflamatoria, es menos positiva porque sus esfuerzos para mantener sanas las células inmunes circulantes en el cuerpo también pueden causar daños en los tejidos.
"La mente y el sistema inmune están intrínsecamente ligados. Nuestro cuerpo es un producto literal de nuestro medio ambiente."

Cole ha encontrado que el equilibrio entre estas dos funciones del sistema inmune puede cambiar en función de las experiencias de vida. Su trabajo ha demostrado que las experiencias negativas como un nuevo diagnóstico de cáncer, la depresión, el trastorno de estrés post-traumático, y el nivel socioeconómico bajo, pueden causar cambios en el perfil inmunológico de una persona. "Durante los últimos 15 años, nuestro trabajo nos ha demostrado que las diversas experiencias sociales y psicológicas que causan una sensación de amenaza o incertidumbre pueden provocar una respuesta similar en nuestras células inmunes", afirma.

"Estamos comenzando a entender que las experiencias de la vida como el estrés crónico, la soledad y el aislamiento social afectan negativamente a nuestro perfil inmunológico. Esto nos da una idea de cómo no vivir, pero lo más importante, también nos dice algo acerca de cómo vivir, porque hay cosas concretas que podemos hacer para promover activamente un cambio positivo en nuestra inmunología. "La biología de la felicidad está en nuestras manos."

Pero, ¿cómo es exactamente lo que nuestras células inmunes registran respecto a este concepto abstracto de la felicidad? La respuesta depende de cómo se defina la "felicidad".

"Hay dos formas distintas de la felicidad: la felicidad hedónica y la felicidad eudaimónica, y nuestros cuerpos responden de manera diferente a cada tipo", explica Cole. "Felicidad hedónica es el estado de ánimo elevado que experimentamos después de un evento de la vida externa, como la compra de un nuevo hogar", mientras que la felicidad eudaimónica "es nuestro sentido de propósito y dirección en la vida, nuestra participación en algo más grande que nosotros mismos." De los dos, la felicidad eudaimónica, en particular, se asocia con un sistema inmunitario que funciona mejor, de acuerdo con Cole.

Para determinar este efecto, Cole y un equipo de investigadores de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, pidió a 80 adultos sanos que rellenaran unos cuestionarios sobre su bienestar. Después los investigadores analizaron las respuestas de los voluntarios para evaluar sus niveles de felicidad eudaimónica y hedonista, y tomaron muestras de sangre para estudiar el funcionamiento de sus células inmunes. Encontraron que una alta puntuación de felicidad eudaimónica (más que una alta puntuación en felicidad hedónica), se correlacionó con un mejor perfil de expresión genética, es decir, las células inmunes mostraron altos índices de la respuesta antiviral y bajas tasas de la respuesta inflamatoria. Los investigadores postularon que a pesar que los dos tipos de felicidad pueden parecer similares en el exterior, los perfiles de expresión genética correspondientes son bastante diferentes. "Cuando le preguntamos a la gente lo felices que se sentían, ambos grupos (los altos eudaimónicos y altos hedónicos) parecían casi lo mismo", dice Cole. "Pero cuando miramos a nivel celular y molecular, parece que las personas con altos niveles de felicidad eudaimónica están en mejor situación, inmunológicamente hablando."

"Ya sabemos maneras de alcanzar la felicidad hedónica, pero ¿cómo podemos vivir nuestras vidas para evocar una experiencia eudaimónica en nuestro sistema inmunológico?"

Una forma es a través de prácticas mente-cuerpo, como la meditación, que "se ha demostrado que cultiva células inmunes positivas y felices", dice. La investigación ha vinculado la meditación a la reducción de la actividad inflamatoria negativa, al aumento de la respuesta positiva antiviral, a la mejora en la función de cepas específicas de las células inmunitarias y a la producción de anticuerpos superior.

Pero quizá la teoría más llamativa que plantea de la meditación es que podría alterar el material genético.

En los últimos años ha surgido un nuevo campo de estudio, conocido como la genómica de mente y cuerpo. Entre los investigadores más reconocidos en esta área son el premio Nobel Elizabeth Blackburn (bioquímico de la Universidad de California, San Francisco) y su colega, el psiquiatra Elissa Epel. A través de una serie de estudios, los dos se encontraron que la meditación podría afectar a los extremos de ADN conocidos como los telómeros, que actúan como tapones de protección para los genes. Cuanto más largo es el telómero, mayor será la protección conferida por la cadena de ADN, y más largo el período de tiempo en que las células pueden sobrevivir.
Y los telómeros, como las células inmunes, parecen responder a las señales emocionales. Condiciones externas negativas como el estrés crónico que reducen la felicidad eudaimónica pueden acortar la longitud del telómero, mientras que las actividades de reducción de estrés, como la meditación pueden ayudar a mantenerlo. "Los telómeros son afectados por muchas cosas, pero que se ven directamente afectados por el estrés. Así podemos ver cómo las mejoras en la salud mental, a través de la práctica de la meditación, podrían estar vinculadas a mejoras en nuestros telómeros ", explica Epel. "Ellos nos ofrecen una ventana y una idea de cómo estamos viviendo y nos ayudan a apreciar cómo lo que hacemos hoy puede afectar a nuestra salud en el futuro."

A medida que el campo de la genómica de cuerpo y mente madura, el foco se mueve hacia la obtención de una mejor comprensión de cómo el ADN no sólo se podría cambiar estructuralmente por la meditación, sino también si la meditación puede alterar el ADN funcionalmente, a través de cambios en la forma en que se expresan los genes. En este sentido y un estudio reciente, por ejemplo, la meditación estaba vinculada a una mayor expresión de genes asociados con la secreción de insulina, la estructura de los telómeros y la energía celular y la función, y disminución de la expresión de genes relacionados con la inflamación y estrés. Aún más, las muestras de sangre recogidas durante el estudio hallaron que los meditadores experimentados mostraban cambios en su actividad genética después de una sola sesión de meditación.

Con 21.000 genes en el genoma humano, Cole, Epel, y otros investigadores sólo han arañado la superficie de la conexión entre nuestro ser emocional y biológico. "Somos un conglomerado siempre cambiante de células muy influenciados por nuestra experiencia del mundo que nos rodea", dice Cole. "Al paso que vamos, tenemos más datos de lo que podemos dar sentido. Es este proceso que nos ayuda a acercarnos a la comprensión de la caja negra. ¿Quién sabe? Tal vez en el futuro seamos capaces de secuenciar nuestros propios genes "Epel está de acuerdo:". Todavía no tenemos la tecnología para monitorear nuestros telómeros, pero está por llegar ".

Y quedémonos, para finalizar, con esta frase de Cole: "La experiencia que tiene hoy influirá en su composición corporal para los próximos 80 días, porque ese es el tiempo en el que la mayoría de los procesos celulares tienen lugar. Así que planee su día en consecuencia."